A paralisação está limpando o ar de Nova York

Viagens de veículos, fábricas e outras fontes de poluição do ar estão sendo encerradas após a pandemia de coronavírus, e os satélites operados pela NASA e pela Agência Espacial Européia podem ver a diferença. Um miasma de óxidos nitrosos, uma mistura desagradável de elementos liberados durante a combustão incompleta, normalmente atinge grande parte da China. A partir do final de janeiro, ele se dissipou amplamente. Algumas semanas depois, uma clareira semelhante começou na Itália. Nas últimas duas semanas, satélites observaram poluentes desaparecendo em Seattle, Los Angeles e Nova York.

Pesquisadores do Earth Institute da Columbia University estão documentando as mudanças diretamente em Nova York. Nos últimos meses, Róisín Commane, químico atmosférico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, monitorou os níveis de poluentes a partir de instrumentos anexados a um prédio no campus da City College de Nova York, na 135 St. e Avenue St. Nicholas, no Harlem. Commane disse que, a partir de 17 de março, o monitor mostrou 10% de queda de dióxido de carbono e metano, e uma impressionante queda de 50% de monóxido de carbono.

O dióxido de carbono, é claro, é o principal gás de efeito estufa da Terra. Porém, como se mistura rapidamente à atmosfera global e não afeta diretamente a saúde humana , o monitoramento de rotina em nível local é raro; os esforços de Commane e seus colegas são uma exceção. O monóxido de carbono, no entanto, pode aumentar as chances de doenças cardiovasculares e outras doenças, e é frequentemente monitorado. O metano é um potente gás de efeito estufa e um potencial problema de saúde. Várias combinações desses poluentes são provenientes de veículos movidos a diesel e gás, caldeiras de aquecimento em prédios e instalações como a gigante estação de tratamento de esgoto municipal na 145th Street, ao longo do rio Hudson.

Os níveis de poluentes em Nova York são, não surpreendentemente, mais altos do que nas áreas circundantes. CO 2 pode flutuar para cima tão alto quanto 500 partes por milhão, muito acima da média global de cerca de 413. Durante a última semana ou assim, foi para cerca de 430. monóxido de carbono desceu muito mais longe, a partir de um normal de 350 partes por bilhão Às vezes chega a 800, atingindo apenas 160. “O ar é o mais limpo que eu já vi”, disse Commane.

Dito isso, ela é cautelosa ao considerar os dados muito literalmente, porque os níveis de poluentes podem mudar com ventos, umidade, hora do dia e fatores hiper-locais, como os laboratórios de química para estudantes, agora fechados do CCNY. Mas uma coisa é certa, ela diz: pode haver benefícios de saúde a curto prazo por aqui, mas não vai durar. “Assim que os negócios aumentarem novamente, tudo voltará ao normal”, disse ela. “Isso mostra que podemos reduzir as emissões. Mas, no futuro, teremos que fazê-lo de maneira mais controlada, onde metade das pessoas não perderá o emprego”.

Wade McGillis, geoquímico de Lamont-Doherty, está fazendo medições de instrumentos em cima de um prédio de apartamentos na 108th Street e Broadway. Na última semana, ele disse ter visto uma queda de mais de 50% nos óxidos nitrosos, e grandes quedas em outros poluentes, de acordo com os dados de Commane.

Ele também reluta em aplaudir. “O cenário geral é que todos os tipos de emissões aumentaram a longo prazo”, afirmou ele. Por exemplo, em 2011, o CO 2as concentrações em Nova York eram em média de cerca de 406 partes por milhão, acima de uma média global de cerca de 392. Agora, com níveis locais de até 430 durante o desligamento, eles ainda estão muito acima do que eram rotineiramente em 2011. Da mesma forma, ele diz, os níveis de metano caíram nos últimos dias de uma rotina de 2,3 partes por milhão para 2,1 – mas há 10 anos, o nível normal de metano em Nova York era de 1,96. “Para mim, continua sendo nossa preocupação o tempo todo – os níveis continuam crescendo e há efeitos reais na saúde das pessoas”, disse ele. A produção ligeiramente menor de dióxido de carbono no momento não terá efeito mensurável no clima global agora ou a longo prazo, acrescentou.

Outro projeto liderado pelo geoquímico de Lamont-Doherty, Steven Chillrud, e Darby Jack, da Escola de Saúde Pública Mailman, reuniu dados em grande escala sobre os níveis de material particulado fino perigoso no ar – fuligem comum – fazendo ciclistas voluntários em toda a cidade usarem roupas pessoais. monitora que registra os níveis das ruas bloco a bloco em tempo real. Os pesquisadores estavam planejando encerrar a fase de coleta de dados do projeto, mas agora estão recrutando voluntários novamente. O próprio Jack planeja andar de bicicleta com os instrumentos para coletar dados. Ele espera que os níveis não caiam. “É um experimento natural louco”, disse ele. “O que acontece com a qualidade do ar quando toda a economia é encerrada?”

Jacqueline Klopp, co-diretora do Centro de Desenvolvimento Urbano Sustentável do Instituto Terra, classificou a queda da poluição como “um momento de aprendizado muito importante”. Além dos crescentes efeitos indiretos do dióxido de carbono no clima global, observou ela, nove em cada dez pessoas vivem com altos níveis de poluição do ar e a má qualidade do ar mata diretamente cerca de 7 milhões de pessoas por ano.

Agora, com a qualidade do ar melhorando no momento, “alguns meios de comunicação chamaram isso de ‘revestimento de prata”. Essas não são as palavras que eu usaria “, disse ela.” Enquanto enfrentamos esse momento de desordem, não queremos pensar uma polegada na frente de nossos rostos. Muito dinheiro será investido na retomada da economia e, se voltarmos aos mesmos setores poluentes, as pessoas continuarão morrendo “, afirmou. Ela defende mais investimentos em veículos elétricos e energia renovável. E, a partir de agora, muitas pessoas estão sendo forçadas a trabalhar remotamente – sem dúvida, mais eficientes em termos de energia do que dirigirem para o escritório todos os dias. “Agora que mostramos que isso pode ser feito, algo assim pode persistir após o término das coisas”. ela disse.