Christina Koch, da NASA, retornou à Terra com segurança na quinta-feira, depois de quebrar o recorde de vôos espaciais para astronautas do sexo feminino, com uma estadia de quase 11 meses a bordo da Estação Espacial Internacional.
Koch pousou às 0912 GMT na estepe cazaque após 328 dias no espaço, junto com Luca Parmitano, da Agência Espacial Européia, e Alexander Skvortsov, da agência espacial russa.
Koch foi mostrado sentado e sorrindo amplamente após ser extraído do módulo de descida da Soyuz nas imagens de vídeo da agência espacial Roscosmos no local de pouso.
“Estou tão impressionado e feliz agora”, disse Koch, que decolou em 14 de março do ano passado.
Parmitano ergueu os punhos no ar depois de ser levantado em sua cadeira enquanto Skvortsov era mostrado comendo uma maçã.
Os cazaques locais a cavalo estavam entre os que testemunharam o desembarque da cápsula na estepe coberta de neve, enquanto equipes de apoio se reuniam em torno dos três astronautas, disse o comentarista da NASA Rob Navias.
“Eu nunca vi isso”, exclamou Navias, relatando que os homens pararam para conversar com o pessoal de engenharia.
Koch, um engenheiro de 41 anos nascido em Michigan, em 28 de dezembro do ano passado, bateu o recorde anterior de um voo espacial de uma mulher de 289 dias, estabelecido pela veterana da NASA Peggy Whitson em 2016-17.
Koch chamou o aviador de três vezes Whitson, agora com 60 anos, “uma heroína minha” e “mentora” no programa espacial depois que ela superou o recorde.
Ela também falou de seu desejo de “inspirar a próxima geração de exploradores”.
Koch também fez história como metade da primeira caminhada espacial feminina, juntamente com a colega da NASA Jessica Meir – sua colega de classe nos treinamentos da NASA – em outubro do ano passado.
A caminhada espacial foi inicialmente adiada porque a estação espacial não possuía dois trajes do tamanho certo para as mulheres, levando a alegações de sexismo.
Antes da viagem de três horas e meia de volta à Terra, Koch disse à NBC na terça-feira que “sentiria falta da microgravidade”.
“É realmente divertido estar em um lugar onde você pode pular entre o teto e o chão quando quiser”, disse ela, sorrindo enquanto torcia o corpo pela ISS.
Ela agora vai para a sede da NASA em Houston, através da cidade cazaque de Karaganda e Colônia na Alemanha, onde será submetida a exames médicos.
Os dados médicos de Koch serão especialmente valiosos para os cientistas da NASA, pois a agência elabora planos para uma missão tripulada de longa duração em Marte.
“Abrir espaço para as mulheres”
O retorno de Koch ocorre depois que um anúncio de uma marca de produtos para a pele foi divulgado durante um intervalo no Super Bowl de futebol americano, com uma chamada para “abrir espaço para as mulheres”.
O anúncio contou com a astronauta da NASA Nicole Stott e viu a empresa prometer doar até US $ 500.000 para o Women Who Code, sem fins lucrativos, que trabalha com mulheres jovens que procuram carreiras nas áreas tecnológica e científica.
A primeira mulher no espaço foi a cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, cujo voo espacial em 1963 ainda é a única missão individual realizada por uma mulher.
A Rússia enviou apenas uma mulher para a ISS desde o início das expedições em 2000 – Yelena Serova, cuja missão foi lançada em 2014.
Tereshkova e Serova são agora parlamentares no parlamento russo, onde representam o partido governante da Rússia Unida.
Ao contrário de Koch, cuja permanência na ISS foi prolongada, Parmitano e Skvortsov estavam completando missões regulares de meio ano.
Parmitano entregou o comando da ISS a Oleg Skripochka, de Roscosmos, na terça-feira.
O italiano de 43 anos publicou fotos regulares da Terra a bordo, destacando a situação da floresta amazônica e descrevendo os Alpes como “como uma coluna vertebral, nunca se curvando ao tempo”.
Quatro cosmonautas do sexo masculino passaram um ano ou mais no espaço como parte de uma única missão, com os 437 dias do russo Valery Polyakov o recorde geral.
Scott Kelly detém o recorde de astronauta da NASA, postando 340 dias na ISS antes de voltar para casa em 2016.
