Quatro astronautas dirigiram-se ao Kennedy Space Center no domingo para o segundo lançamento da tripulação da SpaceX, no próximo fim de semana.
Para a NASA, isso marca o início muito esperado das rotações regulares da tripulação na Estação Espacial Internacional, com empresas privadas fornecendo os içamentos. Haverá o dobro de astronautas no vôo de teste no início deste ano, e sua missão durará seis meses inteiros.
A tripulação de três americanos e um japonês está programada para partir em um foguete no sábado à noite. Será uma viagem rápida até a estação espacial , um expresso de seis órbitas que durará menos de nove horas.
Os astronautas nomearam sua cápsula Dragon Resilience dados todos os desafios de 2020: coronavírus e isolamento social, agitação civil e uma eleição particularmente difícil e uma temporada de campanha. Eles estão em quarentena há uma semana e tomando precauções de segurança – máscaras e distanciamento social – muito antes disso.
Os quatro permanecerão em órbita até a primavera, quando seus substitutos chegarão a bordo de outra cápsula SpaceX Dragon. A versão de carga da cápsula também continuará fazendo entregas regulares de alimentos e suprimentos.
Benji Reed da SpaceX disse que a empresa espera lançar sete dragões nos próximos 14 meses: três para tripulação e quatro para carga.
“Cada vez que há um lançamento de Dragão, haverá dois Dragões no espaço”, disse Reed, diretor de gerenciamento de missão da tripulação.
Enquanto isso, o outro serviço de táxi contratado pela NASA, a Boeing, não deve voar com sua primeira tripulação até o próximo verão. A empresa planeja um segundo vôo de teste não- piloto em alguns meses; o primeiro sofreu tantos problemas de software que a cápsula Starliner não conseguiu chegar à estação espacial.
A NASA recorreu a empresas privadas para entregas em estações espaciais – carga e depois tripulação – após a aposentadoria da frota de ônibus espaciais em 2011. Os astronautas americanos continuaram pegando carona em foguetes russos a preços cada vez mais altos. A última passagem da Soyuz custou à NASA US $ 90 milhões.
A SpaceX finalmente encerrou a seca de quase uma década de lançamento de astronautas da NASA em maio passado, entregando com sucesso um par de pilotos de teste de Kennedy para a estação espacial para uma estadia de dois meses. A cápsula de retorno foi examinada pela SpaceX após seu splashdown, resultando em algumas mudanças para este segundo vôo.
Os engenheiros descobriram erosão excessiva no escudo térmico devido às temperaturas escaldantes de reentrada; a empresa reforçou a seção vulnerável para o próximo lançamento, disse Hans Koenigsmann, vice-presidente da SpaceX.
Melhorias também foram feitas no sistema de medição de altitude para os pára-quedas, depois que os chutes abriram um pouco baixo demais no primeiro vôo do astronauta. Mais recentemente, o foguete Falcon teve dois motores substituídos por causa da contaminação de uma laca vermelha usada no processamento. As trocas de motor atrasaram o vôo duas semanas.
Talvez a maior surpresa do primeiro voo da tripulação da SpaceX tenha sido todos os barcos particulares cheios de curiosos que cercaram a cápsula no Golfo do México após o respingo em agosto. Koenigsmann promete uma zona de contenção maior e mais patrulhas para retornos futuros.
A segunda tripulação tem três pilotos veteranos e um estreante:
- O comandante Mike Hopkins, 51, é um coronel da Força Aérea e ex-residente da estação espacial que cresceu em uma fazenda de porcos e gado no Missouri.
- Comandante da Marinha. Victor Glover, 44, é o piloto e o solitário novato no espaço; ele é da região de Los Angeles e será o primeiro astronauta afro-americano a se mudar para a estação espacial por um longo período.
- Shannon Walker, 55, uma física nascida e criada em Houston, também morou antes na estação espacial; seu marido, o astronauta aposentado Andrew Thomas, ajudou a construir o posto avançado.
- Soichi Noguchi da Agência Espacial Japonesa, 55, outro ex- residente da estação , se tornará a primeira pessoa em décadas a lançar três tipos de foguetes; ele já voou em um ônibus espacial dos EUA e na Soyuz russa.
Eles se juntarão a dois russos e um americano que chegaram à estação espacial no mês passado do Cazaquistão.
Hopkins e sua equipe irão para a plataforma de lançamento na Teslas – outra empresa do fundador da SpaceX, Elon Musk – em trajes espaciais com a cor combinada da nave. Mas, por baixo de toda a beleza, há “muitas capacidades incríveis”, de acordo com Glover.
“É uma cápsula muito elegante. Mas tem a vantagem de apresentar grandes avanços tecnológicos desde a última vez que construímos uma espaçonave aqui neste país”, disse Walker em uma entrevista recente à Associated Press.
Noguchi, que junto com Walker se juntou à equipe apenas este ano, está particularmente animado por montar um dragão. No Japão, o dragão é uma criatura mítica estimada – “quase um passeio para o céu”.
“É um grande privilégio aprender como treinar o Dragão, na verdade, como montar um Dragão”, disse ele. “A SpaceX fez um trabalho muito bom ensinando desde o início a cavaleiro de dragão em seis meses.”