Os cientistas identificaram uma molécula chave envolvida no desenvolvimento da malária cerebral, uma forma mortal da doença tropical. O estudo identifica um alvo potencial de drogas e o caminho a seguir para aliviar essa condição, para a qual poucos tratamentos direcionados estão disponíveis.
Em estudos com ratos, os pesquisadores descobriram que a proteína EphA2 é importante para o aparecimento de vazamentos no cérebro , um sintoma característico da malária cerebral . A equipe também demonstrou que o bloqueio do EphA2 com diferentes drogas impedia a ocorrência desse sintoma perigoso. Segundo os pesquisadores, os resultados indicam que uma estratégia terapêutica semelhante poderia potencialmente prevenir a doença em humanos.
“O avanço é realmente significativo”, diz Tracey Lamb, Ph.D., autora sênior do estudo e professora associada de Patologia da University of Utah Health. “Novos alvos para bloquear um cérebro com vazamento na malária são urgentemente necessários para prevenir a mortalidade por malária cerebral”.
A pesquisa, liderada por cientistas da U of U Health em colaboração com o Center Pasteur du Cameroun, nos Camarões, aparece on-line na revista PLOS Pathogens .
A malária cerebral atinge mais de 575.000 a cada ano, afetando desproporcionalmente crianças pequenas na África subsaariana. A doença tropical faz com que fluidos vazem do cérebro e coma, matando 20% das pessoas infectadas. Entre os sobreviventes, 80% desenvolvem sintomas de neurodesenvolvimento a longo prazo, incluindo convulsões e distúrbios de saúde mental.
A ruptura da barreira hematoencefálica é um passo crítico na patogênese da malária cerebral que torna a doença tão mortal. Verdade para o seu nome, o sangue barreira cérebro é composta por células que vasos sanguíneos linha e se encaixam firmemente, a montagem em uma barricada. A parede celular semi-permeável impede que os fluidos do sistema nervoso se misturem com a corrente sanguínea, permitindo a passagem de metabólitos essenciais.
Os pesquisadores observaram o EphA2 quando viram que a molécula foi ativada no local da barreira hematoencefálica imediatamente antes de sua quebra. Investigações posteriores mostraram que o EphA2 rompe a barreira cerebral do sangue, afrouxando as junções estreitas entre as células, removendo a cola que mantém essas células ligadas umas às outras.
Com um participante importante identificado, os cientistas se perguntaram se o bloqueio do EphA2 protegeria a barreira hematoencefálica durante a infecção. O tratamento de camundongos infectados com dois agentes diferentes mostrou que esse parece ser o caso. Um agente era um medicamento para câncer reaproveitado, o Nilotinib, que inibe várias moléculas, incluindo EphA2. A segunda foi uma proteína projetada que bloqueou especificamente moléculas chamadas ligantes de efrina que interagem com o EphA2 e impedem sua ativação.
De acordo com o primeiro autor do estudo, Thayer Darling, Ph.D., é notável que ambas as terapêuticas tenham sido eficazes quando administradas quatro dias após a infecção. Eles não precisavam ser administrados como preventivo antes da infecção, o que pode ser difícil de ser feito em uma situação do mundo real.
“Normalmente, as crianças não são trazidas para a clínica até que já estejam com sintomas da malária”, diz Darling, que realizou a pesquisa como estudante de pós-graduação na Lamb. “Estamos esperançosos de que a terapêutica que visa o EphA2 possa prevenir a malária cerebral em crianças após o início desses sintomas iniciais”.
O trabalho foi realizado principalmente em camundongos de laboratório, mas resultados adicionais mostram relevância clínica. O sangue de crianças com sintomas de malária cerebral tem níveis elevados de uma proteína Ephrin que liga a EphA2. Encontrar o marcador nessas crianças sugere que o mesmo caminho medeia a doença em ratos e humanos.
“Compreender como a infecção por parasitas da malária pode levar a condições neurológicas deletérias é fundamental para descobrir novos meios terapêuticos para reduzir as mortes associadas à malária em todo o mundo”, diz o co-autor Lawrence Ayong, Ph.D., professor do Center Pasteur du Cameroun. “Esta pesquisa é muito empolgante e abre caminho para estudos futuros focados em modular a atividade dessa proteína em humanos como forma de prevenir mortes associadas à malária em crianças”.
