Os cientistas que estudam o chamado ‘gelo inflamável’ no Mar do Japão fizeram uma descoberta surpreendente – a existência de vida dentro de bolhas microscópicas.
Os microhabitats são cultivados por micróbios dentro de pequenas bolhas de óleo e água encontradas em placas de gás e gelo congelados, e oferecem uma pista tentadora do potencial de vida em outros planetas.
As minúsculas bolhas estão espalhadas dentro de grandes jangadas subaquáticas de hidrato , conhecidas como ‘gelo inflamável’ ou hidrato de metano , que se formam quando o gelo retém o metano em sua estrutura molecular.
A descoberta dos microhabitats é revelada em um artigo publicado na revista Scientific Reports , uma publicação da Nature. Ele surgiu de um projeto maior liderado pelo professor Ryo Matsumoto, da Universidade Meiji, no Japão, que investigava o hidrato de metano como fonte de energia que emite menos carbono residual do que os combustíveis fósseis tradicionais.
O Dr. Glen T. Snyder, principal autor do estudo, estava derretendo o hidrato para estudar o gás metano quando notou um pó incomum consistindo de esferóides microscópicos com misteriosos núcleos escuros. Ele então começou a coletar um grupo de cientistas com idéias semelhantes para investigar mais.
Usando técnicas analíticas pioneiras na Universidade de Aberdeen e adequadas a pequenas quantidades de amostras, o Dr. Stephen Bowden, da Escola de Geociências da Universidade, conseguiu mostrar que o óleo estava sendo degradado nos microambientes do hidrato de metano.
“Em combinação com outras evidências coletadas por meus colegas, meus resultados mostraram que, mesmo sob temperaturas quase congelantes, a pressões extremamente altas, com apenas óleo pesado e água salgada como fonte de alimento, a vida estava florescendo e deixando sua marca”. Disse Bowden.
Dr. Snyder continuou: “O metano no ‘hidrato de metano’ é conhecido por se formar à medida que os micróbios degradam a matéria orgânica no fundo do mar.
“Mas o que nunca esperávamos encontrar eram micróbios que continuavam crescendo e produzindo esses esferóides, o tempo todo isolados em pequenos bolsos escuros e frios de água salgada e óleo.
“Certamente dá uma guinada positiva em lugares frios e escuros e abre uma pista tentadora da existência de vida em outros planetas.
Bowden acrescentou: “Certamente muda a maneira como penso sobre as coisas. Desde que eles tenham gelo e um pouco de calor, todos esses planetas frios e frios na borda de todo sistema planetário poderiam hospedar pequenos microhabitats com micróbios construindo suas próprias ‘estrelas da morte’ e criando suas próprias minúsculas atmosferas e ecossistemas, como descobrimos aqui “.
