Esports league começa forte com cronograma global ambicioso

Eles se levantaram, aplaudiram, vaiaram e beberam. Acontece que os fãs de esports em Nova York não são muito diferentes de seus colegas de esportes tradicionais.

Empacotando um local de quase 2.000 lugares do outro lado da rua do Madison Square Garden, esses apoiadores validaram a teoria por trás da ambiciosa visão global da Liga Overwatch.

“Este evento é tudo o que poderíamos esperar”, disse Jon Spector, vice-presidente do circuito competitivo de videogame.

A OWL abriu sua terceira temporada no último final de semana com partidas organizadas por franquias em Nova York e Dallas, e tudo sobre os shows esgotados parecia uma recompensa em sua aposta de que uma estrutura mundial baseada na cidade poderia levá-la ao topo de uma indústria florescente.

Essas festividades foram os primeiros de 52 eventos agendados no calendário de partidas em casa que levarão competições para 20 arenas da Europa, América do Norte e Ásia. Nenhuma liga profissional – esports ou não – adotou uma programação tão árdua para a temporada regular.

Embora muitos fãs estejam preocupados com o bem-estar dos jogadores – alguns ainda adolescentes -, a liga acredita que tomou as medidas necessárias para evitar o desgaste das estrelas do jogo de computador de tiro em primeira pessoa 6 contra 6, que ganha mais de US $ 100.000 por temporada em média.

Obviamente, a OWL ainda admite prontamente que esta aventura de trotar o mundo é um experimento em andamento.

“Todos os 52 não serão perfeitos”, disse Spector.

No Hammerstein Ballroom, no centro de Manhattan, a vantagem do empreendimento era aparente. Os fãs gastaram mais de US $ 100 em passes de dois dias e entraram em vigor em partidas de doubleheader no sábado e no domingo. Quatro equipes – Nova York, Boston, Londres e Paris – se revezaram, e os fãs tiveram o local quase lotado, mesmo para os undercards.

Parecia uma multidão de esportes típica e desordeira – vestida com equipamentos de equipe do estande de mercadorias no local, esperando na fila por pizza e cerveja durante as tréguas da ação e zombando sem piedade o rival Boston Uprising a cada oportunidade.

“O público sempre esteve aqui”, disse Farzam Kamel, co-fundador e presidente da Andbox, que administra o New York Excelsior.

A Blizzard Entertainment esperava exatamente isso quando procurou dar ao fenômeno esports global uma reviravolta geográfica. Enquanto outros esportes eletrônicos, como o circuito profissional de League of Legends de dez anos, prosperaram com franquias sem raízes, a OWL, apoiada pela Blizzard, acha que o futuro da indústria envolve trazer eventos ao vivo para as partes investidas ao longo do ano.

Depois de sediar quase todos os jogos das temporadas 1 e 2 em uma instalação perto de Los Angeles, a Blizzard está começando seu experimento na cidade a sério este ano. Cada franquia deve receber entre dois e cinco fins de semana de competição durante uma temporada regular de 26 semanas, que vai até o início de agosto.

Está chegando a tempo de uma liga ficar para trás dos concorrentes no total de espectadores. As Grand Finals da OWL tiveram uma média de 1,12 milhão de espectadores em todo o mundo em 2019, muito atrás da audiência média de 21,8 milhões do Campeonato Mundial de League of Legends, de acordo com a Nielsen. Em comparação, o jogo 7 da World Series do ano passado teve uma média de 23,2 milhões de espectadores nos EUA, e o Super Bowl atraiu 112,7 milhões.

Recentemente, os fãs da OWL expressaram preocupação com os sinais de que o ritmo da liga está diminuindo, incluindo um êxodo de muitos de seus talentos populares no ar. O mais preocupante foi a especulação equivocada de que os planos de viagem podem exigir que os jogadores percorram quase o dobro de quilômetros que os atletas esportivos americanos tradicionais, preocupando os fãs com a viabilidade do plano.

A liga contestou fortemente esses cálculos e acredita que foi estratégico o suficiente para manter os jogadores atualizados.

Em vez de forçar as equipes a jogar pingue-pongue em todo o mundo, a OWL empilhava os horários por território. Por exemplo, o Paris Eternal será inaugurado com quase dois meses na costa leste dos EUA, exceto por um fim de semana em Houston. Eles dividem o meio da temporada principalmente na Europa e terminam com uma viagem de quatro semanas pela China. Essas pernas serão salpicadas com semanas de tchau, principalmente antes e depois das viagens mais longas.

“As viagens fazem parte de uma liga global como a que criamos”, afirmou o comissário Pete Vlastelica. “Nós fizemos muito trabalho para garantir que o ônus dessa viagem fosse reduzido ao mínimo”.

A milhagem total não é tão extrema quanto os fãs temiam. A liga projeta que a equipe de Paris cubra 52.000 milhas, em comparação com aproximadamente 40.000 milhas por temporada para uma franquia da NBA. Mas é mais tempo na estrada.

Paris mandou os jogadores se reportarem às casas da equipe em Nova Jersey em meados de janeiro, e isso será usado como base para o início da temporada. Eles terão configurações semelhantes durante os balanços na Europa e na Ásia.

“Isso reduz o tempo de viagem”, disse o vice-presidente de Esports Derrick Truong de Paris. “Isso nos permite praticar por mais tempo do que outras equipes que viajam de muito longe”.

A liga já havia perdido jogadores para o esgotamento nas temporadas anteriores, quando a saudade era um problema para o seu grupo de jogadores em grande parte internacional, mas o cansaço nas viagens não era. Os jogadores esperam ser testados este ano.

“Há coisas como jet perna e viajar muito; é fisicamente difícil”, disse TaeHoon “Fuze” Kim, jogador de Londres, que também está começando a temporada em Nova Jersey. “Mas porque viajar e conhecer outras cidades são divertidas para mim, eu realmente não me importo.”

Já houve uma grande complicação nas rugas também. As partidas no início da temporada nas quatro cidades chinesas da OWL tiveram que ser adiadas devido ao surto de coronavírus. As datas e os locais de maquiagem ainda não foram anunciados.

A Blizzard está lançando simultaneamente uma programação global semelhante com sua primeira liga de Call of Duty no primeiro ano, e antecipa aprender bastante entre os dois circuitos.

Se funcionar, pode ter uma influência ondulatória muito além do e-sports. As quatro grandes ligas esportivas profissionais da América do Norte organizaram jogos no exterior nos últimos anos, e a expansão em tempo integral para a Europa ou Ásia certamente seria atraente para muitos proprietários e fãs internacionais. Se os jogadores puderem mostrar que é possível, ligas como a NFL, NBA e outras podem pedir emprestado o seu playbook à medida que seguem o exemplo.

Por toda essa configuração de jato, a OWL certamente não se importaria de ser lembrada pela criação de tendências.

“Venho dizendo que isso é uma espécie de ponto de partida para nós”, disse Vlastelica. “Este é o ano em que faremos o que projetamos”.

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