Pequenos pedaços de microplásticos, menores do que uma fração de um grão de areia, aparecem em toda parte nos oceanos. No entanto, pouco se sabe sobre os efeitos desses “microplásticos” nos organismos.
Nesta semana, um grupo de pesquisadores de microplásticos das principais universidades, agências governamentais , tribos, aquários, grupos ambientais e até de distritos de saneamento no oeste dos EUA estão se reunindo em Bremerton, Washington, para resolver o problema. O objetivo é criar uma avaliação matemática dos riscos para a poluição microplástica na região, semelhante às previsões usadas para minimizar as respostas a grandes desastres naturais, como terremotos.
O maior desses pedaços de plástico tem 5 milímetros de comprimento, aproximadamente do tamanho de um grão de milho, e muitos são muito menores e invisíveis a olho nu.
Eles entram no ambiente de várias maneiras. Alguns se desprendem dos pneus de carros e caem nos riachos – e eventualmente no oceano – durante tempestades. Outros se desprendem de roupas de lã e elastano em máquinas de lavar e são misturadas com a água suja que escorre da máquina. Alguns vêm de equipamentos de pesca abandonados, e ainda mais são o resultado da eventual quebra de milhões de canudos, copos, garrafas de água, sacolas plásticas e outros plásticos descartáveis jogados fora todos os dias.
A pesquisa sobre seu potencial impacto em tudo, desde pequenos organismos unicelulares a mamíferos maiores, como lontras-marinhas, está apenas começando.
“Este é um alarme que tocará alto e forte”, disse Stacey Harper, professora associada da Universidade Estadual do Oregon que ajudou a organizar a conferência. “Primeiro vamos priorizar quem é que nos preocupa em proteger: quais organismos, quais espécies ameaçadas de extinção, quais regiões. E isso nos ajudará a aprimorar… e determinar os dados necessários para fazer uma avaliação de risco.”
Um estudo publicado no ano passado pela Universidade Estadual de Portland encontrou uma média de 11 microplástico por ostra e nove por molusco nas amostras coletadas na costa do Oregon. Quase todos eram de microfibras de lã ou outras roupas sintéticas ou de equipamentos de pesca abandonados, disse Elise Granek, coautora do estudo.
Cientistas do Instituto do Estuário de São Francisco encontraram quantidades significativas de microplásticos na Baía de São Francisco devido ao escoamento de tempestades durante um período de amostragem de três anos que terminou no ano passado. Os pesquisadores acreditam que os pedaços de borracha pretos não maiores que um grão de areia são prováveis dos pneus de carros, disse Rebecca Sutton, cientista sênior do instituto. Eles apresentarão suas descobertas na conferência.
Aqueles que estudam o fenômeno estão preocupados com a saúde das criaturas que vivem no oceano – mas também, possivelmente, com a saúde dos seres humanos.
Algumas das preocupações decorrem de uma reviravolta incomum exclusiva da poluição por plásticos. Como o plástico é feito de combustíveis fósseis e contém hidrocarbonetos, ele atrai e absorve outros poluentes da água, como PCBs e pesticidas, disse Andrew Mason, coordenador regional do Noroeste do Pacífico para o programa de detritos marinhos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
“Ainda há muita pesquisa a ser feita, mas esses plásticos têm a capacidade de extrair produtos químicos nocivos que estão no ambiente. Eles podem acumulá-los”, disse Mason. “Tudo, à medida que sobe em direção ao topo, fica cada vez mais e o guarda-chuva fica mais amplo. E quem está no topo da cadeia alimentar?
Pesquisadores dizem que a proibição de sacolas plásticas, recipientes para transporte de isopor e itens descartáveis, como canudos e utensílios de plástico, ajudará quando se trata da menor poluição plástica. Algumas jurisdições também começaram recentemente a examinar mais de perto os pequenos pedaços de plástico que preocupam a comunidade científica.
Os legisladores da Califórnia, em 2018, aprovaram uma legislação que exigirá que o estado adote um método para testar microplásticos na água potável e faça esse teste por quatro anos, com os resultados divulgados ao público.
E legisladores federais, incluindo o senador Jeff Merkley, democrata do Oregon, e Lindsey Graham, republicana da Carolina do Sul, introduziram na semana passada uma legislação bipartidária para estabelecer um programa piloto de pesquisa na Agência de Proteção Ambiental dos EUA para estudar como conter a “crise” “de poluição microplástica.
Larson, a conservacionista do Seattle Aquarium, disse que um ano de estudos em sua instituição encontrou de 200 a 300 microfibras em cada amostra de 100 litros de água do mar que o aquário aspira do Puget Sound para suas exposições.
“Ser capaz de pegar essas informações, transformá-las em políticas e dizer: ‘Ei, há 50 anos colocamos tudo em sacos de papel e garrafas de cera e vidro. Por que não podemos fazer isso de novo?
