Cerca de 55 milhões de anos atrás, um clima em rápido aquecimento dizimou as comunidades marinhas em todo o mundo. Mas, de acordo com novas pesquisas, era uma história diferente para caracóis, mariscos e outros moluscos que vivem em águas rasas ao longo do que é hoje a costa do Golfo dos Estados Unidos. Eles foram capazes de sobreviver.
As descobertas, publicadas em 7 de fevereiro no Scientific Reports , sugerem que os moluscos da região podem se adaptar mais uma vez às mudanças climáticas de hoje.
“Os moluscos são meio únicos nesse aspecto, pois estão mais bem adaptados para lidar com altas temperaturas”, disse o autor principal William Foster, professor assistente da University College Dublin e ex-pesquisador de pós-doutorado da Universidade do Texas na Escola de Geociências Austin Jackson. .
Os co-autores do artigo são a professora assistente da escola de Jackson, Rowan Martindale, a professora assistente da Cornell College e a ex-pesquisadora de pós-doutorado da Jackson School, Drew Muscente, e a ex-aluna da escola de Jackson Anna Weiss, que contribuiu para a pesquisa enquanto obtinha seu doutorado. Os co-autores também incluem uma equipe internacional de colaboradores e o paleontólogo amador de Austin Christopher Garvie.
A espinha dorsal da pesquisa é a coleção pessoal de Garvie de fósseis de moluscos da Costa do Golfo , que ele coletou nos últimos 30 anos. Ele estima que sua coleção inclui mais de um quarto de milhão de espécimes de locais que variam do Texas à Flórida, na costa do golfo, e Flórida a Nova Jersey, na costa atlântica.
“Sendo específico sobre os detalhes, anotei onde consegui as coisas e nunca joguei nada fora”, disse Garvie. “Mesmo se eu encontrasse 50 de uma espécie, manteria todas elas. Isso acaba sendo útil para entender a evolução da comunidade e a distribuição das mudanças climáticas”.
Garvie e Foster se conheceram no Laboratório de Paleontologia Não Vertebrada da Jackson School, o sexto maior repositório paleontológico dos Estados Unidos. A coleção de Garvie contém espécimes do Cretáceo ao Eoceno – um período que começou há cerca de 66 milhões de anos e dura cerca de 32 milhões de anos. Foi uma grande oportunidade para estudar como os períodos de mudanças climáticas durante esse período impactaram as comunidades de moluscos.
“Esta pesquisa é um excelente exemplo de um estudo científico que não seria possível sem um cientista cidadão e as excelentes coleções no Laboratório de Paleontologia Não Vertebrada”, disse Martindale.
Durante o tempo em que a pesquisa se concentra, a Terra estava em um estado mais quente do que é hoje, sem grandes camadas de gelo cobrindo os pólos. Mesmo neste estado de “casa quente”, o período continha vários picos de temperatura que aqueciam ainda mais o planeta. Um desses picos – o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM) – ocorreu cerca de 55 milhões de anos atrás e é frequentemente comparado às mudanças climáticas provocadas pelo homem que estão ocorrendo hoje. Durante o PETM, o dióxido de carbono atmosférico aumentou rapidamente, o que, por sua vez, fez com que as temperaturas globais médias subissem 9 a 14 graus Fahrenheit.
Enquanto o PETM levou a um declínio nas comunidades de recifes de corais e à extinção em massa do plâncton do fundo do mar chamado foraminíferos, os moluscos da Costa do Golfo sobreviveram.
“Destaca que, mesmo em eventos que consideramos devastadores, ainda há um pouco de esperança dessas comunidades resilientes”, afirmou Martindale.
Os cientistas descobriram que algumas espécies de moluscos foram extintas no período de 32 milhões de anos estudados, mas não encontraram nenhuma ligação entre essas extinções e picos de temperatura, o que sugere que elas não estavam relacionadas à mudança climática.
Enquanto os moluscos da Costa do Golfo conseguiram passar pelo PETM e outros picos de temperatura incólumes, Foster disse que esse período de aquecimento pode chegar ao ponto de ser um análogo às mudanças climáticas que acontecem hoje.
Atualmente, a Terra está em um estado mais frio do que durante o PETM, e as temperaturas estão subindo muito mais rapidamente, o que significa que os moluscos – junto com outras vidas – podem precisar fazer um ajuste maior em seus estilos de vida em menos tempo.
“Os moluscos que vivem hoje no Golfo estão adaptados a um clima mais frio, e a falta de impacto em nosso estudo difere das mudanças projetadas porque no início do Cenozóico, o aquecimento global estava acontecendo em um mundo já quente”, disse Foster.
Juntamente com as mudanças climáticas, Foster disse que os moluscos da Costa do Golfo estão enfrentando pressão adicional devido às ameaças modernas de sobrepesca, poluição, espécies invasoras e perda de habitat, todas com potencial para levar à extinção regional.
