Aromas perfumados de plantas podem realmente ser uma resposta a ataques de insetos, e podem alertar os vizinhos sobre um ataque ou convocar os predadores dos insetos. Agora, os cientistas estão decifrando esses códigos secretos para desenvolver produtos químicos melhores e mais ecológicos para defender as culturas contra insetos herbívoros.
As plantas não têm para onde fugir de seus inimigos – insetos voadores, rastejantes e saltadores querem comê-los vivos. Mas as plantas não são indefesas. Elas implantam toxinas químicas para deter insetos. Isso pode deixar a planta com um sabor amargo, inibir as enzimas digestivas do herbívoro, interromper seu metabolismo ou envenená-las.
Mas elas também têm uma defesa mais sutil – compostos químicos perfumados, conhecidos como voláteis, que emitem no ar para alertar os vizinhos sobre o perigo ou transmitir quando são feridos. Um exemplo é o cheiro da grama cortada, uma mistura de moléculas chamadas ‘voláteis das folhas verdes’ que são liberadas quando uma planta é danificada.
“As plantas são os químicos da natureza. Elas pegam algumas moléculas inorgânicas simples e produzem milhares de moléculas orgânicas diferentes apenas adicionando (energia da) luz solar”, disse o professor Matthias Erb, cientista de plantas da Universidade de Berna, na Suíça. Ele investiga os voláteis que as plantas emitem quando atacados por insetos para um projeto chamado PERVOL.
“Alguns desses voláteis atraem inimigos naturais do herbívoro, portanto, amigos da planta”, disse o professor Erb. Por exemplo, se uma lagarta ataca uma planta, esses voláteis podem atrair vespas parasitóides ou desencadear respostas de defesa em plantas vizinhas. Ele diz que as plantas não se ajudam sinalizando “estou sob ataque”. Em vez disso, eles bisbilhotam os sinais químicos uns dos outros para se alertarem sobre ameaças iminentes.
Insetos
A decodificação desses sinais pode nos ensinar como proteger melhor as plantações contra insetos, de acordo com o professor Erb.
Os insetos são responsáveis por destruir um quinto da produção agrícola total do mundo a cada ano. Prevê-se um aumento ainda maior para as culturas de grãos com as mudanças climáticas, atingindo as zonas temperadas com mais força.
