A Europa e o Solar Orbiter da NASA dispararam para o espaço no domingo à noite em uma missão sem precedentes para capturar as primeiras fotos dos indescritíveis pólos do sol.
“Estamos a caminho do sol. Vá Solar Orbiter!” disse Cesar Garcia Marirrodriga, gerente de projetos da Agência Espacial Europeia. “É um momento fantástico … é como, bem, somos imparáveis.”
A sonda de US $ 1,5 bilhão se juntará à Parker Solar Probe da NASA, lançada há 1 ano e meio atrás, aproximando-se perigosamente do sol para revelar seus segredos.
Embora o Solar Orbiter não se aventure perto o suficiente para penetrar a coroa solar ou a atmosfera exterior em forma de coroa, como Parker, ele se moverá em uma órbita fora do plano que o levará pelos dois pólos, nunca fotografados antes. Juntamente com observatórios terrestres poderosos, a dupla espacial que se abre para o sol será como uma orquestra, de acordo com Gunther Hasinger, diretor científico da Agência Espacial Européia.
“Todo instrumento toca uma música diferente, mas juntos eles tocam a sinfonia do sol”, disse Hasinger.
O Solar Orbiter foi fabricado na Europa, junto com nove instrumentos científicos. A NASA forneceu o décimo instrumento e organizou o lançamento noturno de Cabo Canaveral.
Quase 1.000 cientistas e engenheiros de toda a Europa se reuniram com seus colegas americanos sob a lua cheia enquanto o foguete Atlas V da United Launch Alliance decolava, iluminando o céu por quilômetros ao redor. Multidões também lotavam estradas e praias próximas.
O foguete ficou visível por quatro minutos completos após a decolagem, uma estrela brilhante perfurando o céu noturno. O cientista de projetos da Europa Daniel Mueller ficou emocionado, chamando-o de “imagem perfeita”. Seu colega da NASA, a cientista Holly Gilbert, exclamou: “Uma palavra: Uau”.
A NASA declarou sucesso 1 hora e meia depois, depois que as asas solares do Solar Orbiter foram abertas.
O Solar Orbiter – uma espaçonave quadrada de 1.800 kg com barras e antenas finas de instrumentos – passará por Vênus em dezembro e novamente no próximo ano e depois pela Terra, usando a gravidade dos planetas para alterar seu caminho. As operações científicas completas começarão no final de 2021, com o primeiro encontro solar próximo em 2022 e mais a cada seis meses.
Na sua aproximação mais próxima, o Solar Orbiter chegará a 42 milhões de milhas (42 milhões de quilômetros) do sol, bem dentro da órbita de Mercúrio.
O Parker Solar Probe, por outro lado, já ultrapassou 18,6 milhões de quilômetros (11,6 milhões de milhas) do sol, um recorde de todos os tempos, e está buscando uma pequena fenda de 6 milhões de quilômetros até 2025. Mas é voando longe dos pólos. É aí que o Solar Orbiter irá brilhar.
Os pólos do sol são marcados por buracos coronais escuros e em constante mudança. Eles são hubs para o campo magnético do sol, invertendo a polaridade a cada 11 anos.
As vistas diretas do Solar Orbiter devem finalmente render uma visão 3D completa do sol, a 150 milhões de quilômetros (150 milhões de quilômetros) de nosso planeta.
“Com o Observatório Solar olhando diretamente para os pólos, poderemos ver essas enormes estruturas de buracos coronais”, disse Nicola Fox, diretor da divisão de heliofísica da NASA. “É daí que todo o vento solar rápido vem … É realmente uma visão completamente diferente.”
Para proteger os instrumentos sensíveis do calor escaldante do sol, os engenheiros criaram um escudo térmico com um revestimento preto externo feito de carvão de osso queimado semelhante ao usado nas pinturas rupestres pré-históricas. O escudo térmico de 3 metros por 2,4 metros tem apenas 38 cm de espessura e é feito de uma folha de titânio com folgas entre as partes para liberar o calor. a cerca de 1.000 graus Fahrenheit (530 graus Celsius).
Embutidos no escudo térmico existem cinco olho mágico de tamanhos variados que permanecerão abertos por tempo suficiente para os instrumentos científicos fazerem medições em raios-X, ultravioleta, visível e outros comprimentos de onda.
As observações vão lançar luz sobre outras estrelas, fornecendo pistas sobre a potencial habitabilidade dos mundos em outros sistemas solares.
Mais perto de casa, as descobertas ajudarão os cientistas a prever melhor o clima espacial, o que pode prejudicar as comunicações.
“Precisamos saber como o sol afeta o ambiente local aqui na Terra, e também Marte e a lua quando nos mudamos para lá”, disse Ian Walters, gerente de projeto da Airbus Defense and Space, que projetou e construiu a espaçonave. “Tivemos sorte até agora nos últimos 150 anos”, desde a última tempestade solar colossal. “Precisamos prever isso. Mal podemos esperar que isso aconteça.”
A sonda US-European Ulysses, lançada em 1990, sobrevoou os pólos do sol, mas de lugares mais distantes e sem câmeras a bordo. Está em silêncio por mais de uma década.
A sonda Soho da Europa e da NASA, lançada em 1995, ainda está enviando dados valiosos sobre energia solar.
Ao todo, mais de uma dúzia de naves espaciais se concentraram no sol nos últimos 30 anos. Demorou até agora, no entanto, para a tecnologia permitir que naves espaciais elaboradas como Parker e Solar Orbiter se aproximassem sem serem fritas.
Fox considera “uma idade de ouro” para a física solar.
“Tanta ciência ainda está por fazer”, disse ela, “e definitivamente um ótimo momento para ser um heliofísico”.
