À medida que as preocupações com o surto de vírus na China se espalham, universidades de todo o mundo estão se esforçando para avaliar os riscos de seus programas, e algumas estão cancelando oportunidades de estudos no exterior e proibindo viagens que afetam centenas de milhares de estudantes.
Da Europa à Austrália e aos Estados Unidos, as universidades de países que hospedam estudantes chineses reconsideraram as viagens acadêmicas relacionadas à China. Nos EUA, os cancelamentos aumentam a tensão entre dois governos cujas relações já eram azedas.
O susto ameaça causar danos duradouros aos crescentes programas de intercâmbio acadêmico que atingiram novos patamares na última década e meia, afirmam especialistas.
As restrições de viagem também complicam o planejamento de conferências e eventos no campus nos EUA, dos quais estudiosos da China podem participar.
“Essa porta foi fechada, se não fechada, com certeza fechada para o futuro imediato”, disse Michael Schoenfeld, vice-presidente de assuntos públicos e relações governamentais da Universidade Duke.
Depois que as autoridades americanas recomendaram viagens não essenciais à China, muitas universidades limitaram suas viagens por lá, incluindo a Duke, que também opera um campus na China em parceria com a Universidade Wuhan, que fica na cidade no centro do surto.
A Universidade Duke Kunshan fechou seu campus em Kunshan para funcionários não essenciais até 24 de fevereiro. A escola também ajudou os estudantes que se candidataram recentemente a residência chinesa a obter seus passaportes de autoridades locais para que pudessem viajar para casa e começar a desenvolver planos de aprendizado on-line.
Dois dos 11 casos confirmados nos EUA estão ligados a campus universitários. Um diagnóstico foi confirmado na Universidade Estadual do Arizona e outro na Universidade de Massachusetts, em Boston, que afirmou que o aluno infectado havia viajado recentemente para Wuhan.
O vírus representa uma interrupção sem precedentes para os laços acadêmicos entre os EUA e a China, disse Brad Farnsworth, vice-presidente de engajamento global do Conselho Americano de Educação.
Ele lembrou a crise da SARS em 2002 e 2003, quando a grave síndrome respiratória aguda originada na China matou quase 800 pessoas.
“Todo o relacionamento do ensino superior não era tão complexo como é agora”, disse Farnsworth. “Temos muitos, muitos mais estudantes indo nas duas direções”.
Muitas colaborações acadêmicas podem ser remarcadas se a crise for resolvida rapidamente, mas quanto mais durar, mais profundo será o dano, acrescentou.
A China envia muito mais estudantes para os Estados Unidos do que qualquer outro país – mais de 369.000 no último ano acadêmico, de acordo com o Instituto de Educação Internacional. Os EUA normalmente enviam mais de 11.000 estudantes para a China anualmente. Ultimamente, o relacionamento tem sido prejudicado por dificuldades de visto, conflitos comerciais e preocupações dos EUA sobre os riscos à segurança apresentados pelos estudantes chineses.
“Isso não ajuda a situação atual, que está muito tensa no momento”, disse Farnsworth. “Este é um ponto baixo nas relações ensino superior EUA-China, não há dúvida.”
O cônsul-geral da China em Nova York, Huang Ping, disse terça-feira em entrevista coletiva que os estudantes que retornaram aos EUA da província de Hubei, que inclui Wuhan, devem se reportar às autoridades de saúde para que possam ser monitorados. Ele instou a comunidade internacional a trabalhar em conjunto para combater a doença, dizendo que “o vírus é o inimigo, não os chineses”.
Na Alemanha, a Universidade Livre de Berlim e o Instituto de Tecnologia de Berlim disseram que não permitiriam visitas da China ou aprovariam viagens à China até novo aviso. A Universidade Paderborn disse que está revendo os planos de viagem da China feitos por estudantes ou candidatos a doutorado.
Um porta-voz da Universidade da Silésia, na República Tcheca, disse que a escola adiou os programas de intercâmbio para 38 estudantes chineses. Várias outras escolas emitiram cancelamentos semelhantes, mas a Universidade Masaryk, na cidade tcheca de Brno, disse que ainda está pronta para aceitar 24 estudantes da China que são esperados em duas semanas.
A maioria dos estudantes chineses que estudam nos EUA já estava no local para as aulas quando o vírus surgiu, mas as preocupações com a doença levaram muitas escolas a cancelar os planos de enviar americanos para a China para o próximo semestre.
Na Universidade do Arkansas, onde a China tem sido um destino popular para estudos no exterior, especialmente para estudantes de administração, cerca de 60 estudantes que planejavam viajar para lá a partir de maio tiveram seus programas cancelados.
A universidade tomou a decisão há uma semana, antes que os estudantes tivessem que assumir compromissos financeiros, e está trabalhando para organizar oportunidades em outras partes do mundo para os estudantes afetados, disse Sarah Malloy, diretora de estudos da universidade no exterior e intercâmbio internacional.
Uma aluna do Arkansas, Lancaster Richmond, planejava visitar Pequim e Xangai para cumprir um requisito de seu programa de MBA. Agora, o jovem de 24 anos planeja visitar o Chile neste verão.
“Obviamente fiquei decepcionada, mas também entendo que a universidade está fazendo o que pode para nosso melhor interesse”, disse ela. “Isso deixou meus pais um pouco mais confortáveis também. Eles obviamente estavam acompanhando as notícias”.
As preocupações com o vírus alteraram alguns ritmos da vida no campus, incluindo cancelamentos de eventos do Ano Novo Chinês na Universidade de Akron e na Universidade do Arizona. Mas muitas universidades dizem que estão enfatizando precauções como lavar as mãos com frequência.
Andrew Thomas, diretor clínico do Wexner Medical Center, no estado de Ohio, disse que a universidade está monitorando a situação, mas tentando não estar “exagerada a ponto de causar mais preocupação e medo do que se justifica na comunidade”.
A Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que matricula mais de 5.500 estudantes da China, disse que alguns de seus alunos de Wuhan que viajaram para casa durante as férias de inverno optaram pela auto-quarentena ou usar máscaras enquanto vão às aulas para proteger os outros. Várias instituições pediram que alguém que voltasse da China se isolasse por duas semanas por precaução.
Na Northeastern University, a estudante Lele Luan disse que, embora alguns colegas chineses tenham usado máscaras no campus de Boston, ele não sente a necessidade.
“Eles me disseram que é muito seguro aqui”, disse ele. “Então eu não faço nada de especial para me proteger.”
Na Universidade da Califórnia, em Berkeley, o Centro Tang de serviços de saúde tentou na semana passada compartilhar dicas sobre o gerenciamento da ansiedade sobre o vírus. Mas enfrentou reação de uma lista sugerindo que “reações normais” podem incluir xenofobia e “medos em interagir com aqueles que podem ser da Ásia”.
Os americanos asiáticos rapidamente expressaram indignação nas mídias sociais. O centro pediu desculpas por “qualquer mal-entendido que possa ter causado” e mudou a redação.